Ens llevem d’hora per agafar un vol d’Ethiopian Airlines que ens portarà fins a la ciutat d’Axum (o Aksum). Situada al nord del país, en el que es coneix com a zona de Tigray, és considerada una pedra angular en la cultura etíop. Va ser la capital de l’Imperi Axumita, que es va extendre des de l’actual Iemen fins a l’est de Sudan, controlant les rutes comercials d’Àfrica i Àsia.

L’aeroport d’Axum és petit i només hi ha el nostre avió a la pista. Un avió que surt d’Addis Abeba i va fent parades fins arribar a Axum. Convé mirar el vol que s’agafa perquè en el nostre cas vam parar a Gondar i Lalibela abans d’arribar a Axum i, en canvi, un vol més tard va directe i al final estalvies temps.

Axum és la capital religiosa de l’església ortodoxa etíop i en la seva catedral Tsion Maryam se suposa que esta custodiada l’Arca de l’Aliança. Diu la llegenda que l’Arca de l’Aliança era un cofre sagrat que es trobava en el temple de Salomó. Aquest cofre contenia les Taules dels Deu Manaments que Déu va entregar a Moisès al Sinaí. L’Església Copta Etíop afirma que l’Arca va ser trasladada cap al 650 a.C. Segons diu la història, la Reina de Saba va anar a visitar Jerusalem atreta per la saviesa del seu rei, el rei Salomó. Aquest es va sentir atret per ella però no la aconseguia conquerir. Finalment, li va oferir emportar-se’n quelcom preciat del seu regne a canvi de passar una nit amb ell. En el sopar, Salomó va oferir a la Reina de Saba aliments molt salats i picants de manera que ella va haver de beure molta aigua. Salomó va llavors afirmar que l’aigua era el bé més preuat de manera que la Reina va marxar de nou amb les mans buides cap a Axum, la capital del regne Axumita. D’aquella nit en va néixer el primer monarca de la dinastia Etíop que va regnar fins a finals del segle passat: Menelik I. Quan Menelik I tornar de Jerusalem després de rebre educació a casa del seu pare, la llegenda diu que se’n va endur l’Arca i la va portar cap a Etiòpia. Sembla que posteriorment va estar un temps a la Illa Elefantina del Nil i uns 800 anys a la illa Tana Kirkos, al llac Tana. Finalment, un rei etíop va decidir traslladar-la a Axum, guardant-se a l’església de Nostra Senyora de Sion (Tsion Maryam com li diuen els etíops).

Tot el que envolta la llegenda i la custodia de l’Arca de l’Aliança està farcit de misteri. Hi ha un sol sacerdot que és l’encarregat de cuidar-se de que l’arca estigui en bones condicions i és la única persona que està autoritzada a veure-la durant tota la seva vida. Quan el sacerdot mor, per uns extranys designis divins, s’escull un nou sacerdot per custodiar el preuat tresor.

Totes les esglésies a Etiòpia tenen una rèplica de l’Arca de l’Aliança i el llibre sagrat d’Etiòpia (anomenat Kebra Nagast) explica aquesta història-llegenda de com va arribar l’arca a Etiòpia. Els etíops la agafen com a història indiscutible i qualsevol discusió o broma sobre com poden justificar que un “tresor” així no hagi arribat a veure’s mai en públic acaba en un interlocutor malhumorat.

En entrar al recinte de Tsion Maryam ens trobem un gran edifici modern que actualment és el que allotja les cerimònies religioses habituals, va ser construit per Haile Selassie i el guia ens afirma orgullós que en aquesta sí que podem entrar les dones…

La primera visita que farem és la de la catedral Tsion Maryam, com hem comentat, on es suposa que hi ha guardada l’Arca de l’Aliança. El primer que ens trobem és un gran edifici que ens explica el guia és l’església on es celebren les misses. Al darrera podem veure una sèrie d’edificis que conformen el que seria la Catedral de Tsion Maryam. Es diu que és la primera església que es va construir a Etiòpia i es va fer sobre un antic santuari pagà. Eren dotze temples inicialment però van ser saquejats per la reina Yodit, una reina jueva que va regnar a etiòpia i que és recordada com el mateix dimoni pels atacs reiterats que va fer a la cristiandat etíop. Arrel de que la reina Yodit va destruir part dels temples, es va prohibir que les dones entressin a l’església que conté l’Arca de l’Aliança. De fet no podem ni acostar-nos-hi més de 20 metres!

Darrera l’edifici construit per Haile Selassie hi ha els edificis històrics, dels quals el de pedra és el més antic que es conserva, construit pel rei Fasiledes (el que va fer els castells de Gondar) i el de l’esquerra és on suposadament s’allotja l’Arca de l’Aliança. Les dones no podem acostar-nos més enllà del petit mur

A l’hora que hem entrat al recinte de la catedral d’Axum comença la cerimònia. Podem veure com la gent, pietosa, s’arrenglera en els bancs o al terra, les dones a la dreta i els homes a l’esquerra. Al fons, un grup d’homes canten, molts d’ells son molt grans, i toquen curiosos instruments que sonen com una pandereta sense picar la part de pell. Al terra, un nen va tocant un gran tambor. La veritat que s’hi estan una bona estona i ens permeten contemplar la seva fe. Els creients van tots coberts amb un mocador blanc que els tapa el cap i el terç superior del cos. Algunes dones el porten groc, son monges.

A la part oposada a l’altar hi ha un grup d’homes que canten-reciten versos i toquen aquests instruments metàl.lics que fan un soroll similar al d’una pandereta quan la agitem

El llibre sagrat (que ens diuen que pot tenir més de 500 anys) presideix la missa en un atril col.locat al davant dels bancs

Els creients es cobreixen la part superior del cos amb una mantellina blanca (groga en el cas de les monges)

Interior de l’edifici de Tsion Maryam construit per Haile Silasse

Després de dinar ens dirigim a visitar el que es coneix com el Palau de la Reina de Saba. Es troba a les afores de la ciutat i és un recinte en el que s’aprecien les runes del que va ser un gran palau reial. A l’altra banda de la carretera ens trobem amb un camp d’estel.les o petits monòlits que no ens entretindrem a visitar. En realitat, el que es coneix com a Palau de la Reina de Saba no ho és, tot i que en el seu descobriment els alemanys que hi treballaven així ho van afirmar amb rotunditat. Estudis posteriors indiquen que sí devia ser la residència d’algú important però no podia ser la Reina de Saba ja que data del s. IV d.C.

Es coneix com el Palau de la Reina de Saba, però l’arqueologia afirma que és del S. IV d.C. de manera que sembla complicat que ho sigui. De tota manera, té un punt de llegendari venir a veure’l i està a tocar d’Axum

La següent visita que farem és a les tombes de Kaleb i Gebre Meskel, situades a uns 2 km al nord de la ciutat a dalt dun turó. Diu la tradició que aquestes tombes (amb sarcofags de pedra al seu interior) es trobaven a sota dels palaus de l’emperador Kaleb i el seu fill Gebre Meskel. Quan es van descobrir van anomenar-los “els cofres del tresor de la Reina de Saba”, però sembla que no era pas el cas. Diu la llegenda que aquestes tombes tenen un túnel secret que va des del camí de les tombes fins a Eritrea i Iemen. Si aneu justos de temps a Axum, trobo que és una visita prescindible.

Sarcòfag a les tombes de Kaleb i Gebre Meskel

De baixada tenim un moment per parar en la anomenada Piscina de la Reina de Saba. Un enorme dipòsit d’aigua de color marronós on es celebra la festa de l’Epifania al gener en la que els cristians coptes repeteixen el rite del baptisme banyant-se a la piscina.

La piscina de la reina de Saba a Axum és una enorme cisterna d’aigua que es troba al nord de la ciutat

En acabar ens dirigim de nou a la zona on es troba la catedral per veure el que hem deixat pendent abans per la pluja: el camp d’estel.les. En aquest camp hi ha més de 75 monòlits de diverses formes i tamanys. Gegantins monòlits s’enlairen i dominen totalment la nostra mirada. El més gran que es manté dempeus s’atribueix al rei Ezana i es un bloc de granit sòlid que fa uns 23 metres d’alçada. No hi ha cap explicació clara de com aquests monòlits van poder ser posats drets. Hi ha qui diu que va ser pels poders de l’Arca de l’Aliança.

L’estela més gran que hi ha al camp d’Axum avui està a terra. La tradició diu que és del rein Remhai (s. III) però va caure per raons que no estan clares. Alguns diuen que va ser la reina Yodit qui la va fer tombar, però sembla que el més probable és que caigués quan l’estaven posant dreta o poc després perquè la base era massa petita per sostenir-la. En qualsevol cas, veure-la a terra permet que agafem encara més consciència de com en son de grans.

L’estel.la del rei Remhai a terra amb la cúpula de l’edifici modern de la Catedral d’Axum al fons

Durant la ocupació italiana hi va haver una estela que va ser tallada en tres trossos i se la van endur cap a la Piazza de Roma. Al 2005, després de moltes negociacions, el govern italià va retornar-la a Etiòpia en varies parts i actualment torna a trobar-se on ha d’estar, a Axum.

Sembla que les estel.les es construien com a símbol de poder i en primer lloc portaven els monolits fins el lloc on s’haurien d’erigir. Després els treballaven i finalment els posaven drets. En el camp hi ha un gran bloc de pedra preparat per començar-hi els treballs des de vés a saber quan

Sota l’estel.la caiguda hi ha una entrada a unes catacumbes que es poden visitar. Sembla que hi enterraven a personatges importants però avui no son més que un petit passadís amb una claraboia al fons.